Il blu di Giotto: una pietra dall’Afghanistan, macinata, lavata e applicata a secco
Tutti guardano in alto. La volta di questa cappella è ciò che le fotografie non riescono a catturare, e la ragione non è la composizione, ma la chimica e il denaro: quel blu era il materiale più costoso dell’edificio, non poteva essere creato, solo estratto, e non poteva essere dipinto sul muro come ogni altro colore nella stanza.
Perché veniva macinato anziché mescolato
La maggior parte dei colori su queste pareti sono terre: ocra, terra rossa, terra verde, bianco di calce, nero di carbone. Li scavi, li lavi e hai la pittura. Molti possono essere sostituiti l’uno con l’altro, e un pittore a corto di uno può mescolarne uno simile.
L’oltremare non è così. Non esiste una combinazione di pigmenti economici che lo riproduca. L’alternativa che un laboratorio medievale aveva realmente era l’azzurrite, un minerale comune in Europa piuttosto che un’importazione dall’Afghanistan, che con il tempo vira verso il verde trasformandosi in malachite — più economica, più accessibile, ma non dello stesso colore dopo cento anni. Quindi l’unica via per ottenere questo colore andava da una montagna del Badakhshan a un mercante fino a un laboratorio di Padova, e ogni grammo veniva trasportato per quella distanza. Quando si dice che il blu valeva più dell’oro, è questa la forma della affermazione: non che fosse bello, ma che non aveva sostituti e aveva una catena di approvvigionamento assurda.
E macinare la roccia è solo l’inizio, perché il lapislazzuli macinato non è per lo più blu. Cennino Cennini, il cui manuale per pittori fu probabilmente scritto negli anni 1390, circa novant’anni dopo il completamento di questa cappella, descrive il metodo: macinare la pietra, lavorare la polvere in una massa di cera fusa, resine e oli, avvolgere il tutto in un panno e impastarlo in una soluzione debole di liscivia. Le particelle blu affondano nel liquido; la parte grigia e i residui dorati rimangono nell’impasto. Si ripete almeno tre volte, e ogni estrazione successiva è più povera della precedente. Il primo lavaggio era il colore che si usava per la Vergine.
Perché doveva essere applicato a secco e cosa è costato in seguito
Il vero affresco funziona perché si dipinge sull’intonaco di calce umido e, asciugandosi, l’intonaco incorpora il pigmento. È un metodo meraviglioso ma esigente: l’intonaco umido assorbe, e lo fa indiscriminatamente. Mettere la sostanza più costosa dell’edificio su una superficie che ne inghiotte una parte significa gettare denaro su un muro nel modo meno visibile possibile.
Quindi l’oltremare veniva applicato a secco, su intonaco già asciutto, con un legante come l’uovo — e la Cappella degli Scrovegni è uno degli esempi classici di questa pratica. Il compromesso è quello che ogni restauratore conosce: la pittura applicata su intonaco asciutto poggia sul muro anziché penetrarvi, e nel corso di settecento anni lo strato che sta sopra è quello che si solleva, si sfalda e scompare. Quando si legge che i blu di un affresco si sono deteriorati più degli altri colori, è per questo motivo, ed è una questione di tecnica piuttosto che del pittore.
Se qualcuno nella cappella vi dice che una parte del blu è stata restaurata, questo è il motivo: il blu è strutturalmente la pittura più vulnerabile della stanza, non a causa del pigmento, ma per il punto in cui doveva essere applicato.
Perché la volta sembra un cielo
Tre elementi lo fanno contemporaneamente, e nessuno di essi è sottile una volta che lo si sa.
- È una volta a botte. Una superficie curva senza angoli che rivelino dove finisce. L’occhio non ha nulla con cui misurare la distanza.
- È di un solo colore, mantenuto per tutta la superficie. Non un motivo con del blu — un campo. Un colore continuo su una curva è ciò che fa il cielo reale.
- Le stelle sono oro su blu intenso dal valore notturno. La volta non è dipinta del colore di un cielo diurno; è dipinta del colore di un cielo che contiene stelle, il che è una scelta legata all’ora del giorno tanto quanto alla decorazione.
Restate sotto per trenta secondi prima di guardare qualsiasi altra cosa. È la parte della stanza che la riproduzione fallisce più completamente, e la parte che più spesso fa smettere di parlare le persone (poi guardate le pareti).
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Domande frequenti
Qual è il blu nel soffitto della Cappella degli Scrovegni?
Oltremare, ricavato dal lapislazzuli estratto vicino a Sar-i-Sang nel Badakhshan, nell’attuale Afghanistan. Era il pigmento più costoso disponibile nel 1303 e non aveva sostituti: nessuna combinazione di colori più economici lo riproduce. La volta è dipinta come un cielo notturno, blu intenso con stelle dorate.
Perché il lapislazzuli veniva macinato anziché mescolato?
Perché non c’era nulla da cui mescolarlo. L’oltremare non è un composto di altri pigmenti; il colore esiste in una roccia particolare e in nessun altro luogo in un laboratorio medievale. La macinazione è solo il primo passo — il lapislazzuli macinato è in gran parte grigio, e il blu deve essere estratto dai residui con un processo a cera, resina e liscivia descritto da Cennino Cennini, ripetuto almeno tre volte, ogni passaggio più povero del precedente.
Perché il blu si sfalda dagli affreschi?
Perché non è stato dipinto a fresco. L’intonaco umido assorbe il pigmento mentre si asciuga, il che avrebbe sprecato il materiale più costoso dell’edificio, quindi l’oltremare veniva applicato a secco — su intonaco asciutto, con un legante. La pittura che poggia sul muro anziché penetrarvi è quella che si solleva nel corso dei secoli. La differenza spiegata.
Il blu era davvero più costoso dell’oro?
L’affermazione che sentirete nella cappella riguarda l’approvvigionamento piuttosto che i carati: l’oltremare non aveva sostituti, proveniva da una sola regione lontana e perdeva la maggior parte del suo volume durante la lavorazione. Se in un determinato anno abbia superato l’oro in peso non è qualcosa che questo sito può documentare, quindi non è qualcosa che questo sito afferma.