¿Dibujó Giotto un círculo perfecto? Lo que escribió Vasari, y cuánto tiempo después
Es la historia más conocida sobre cualquier pintor de la Edad Media, se cuenta en todas las aulas y aparece en un solo lugar: un libro publicado en Florencia en 1550 por un pintor que nació en 1511. Giotto murió en 1337. Ese es todo el problema, y es un problema más interesante que la historia en sí.
La historia, como la cuenta Vasari
El papa quiere saber qué tan bueno es realmente este pintor de Florencia, así que un cortesano es enviado a los talleres para recoger dibujos. Le pide a Giotto algo para llevar de vuelta. Según Vasari, Giotto “tomó una hoja de papel, y con una pluma mojada en rojo, fijando su brazo firmemente contra su costado para usarlo como compás, con un giro de la mano hizo un círculo tan perfecto que era una maravilla verlo”. El cortesano, con toda razón, piensa que se está burlando de él y pregunta si eso es realmente todo lo que va a recibir. La respuesta de Giotto: “Esto es suficiente y demasiado”.
Y Vasari termina con el proverbio que dice que surgió de esto — “Eres más redondo que la O de Giotto” —, señalando que en toscano funcionaba como insulto además de como cumplido, porque la misma palabra conllevaba un sentido de lentitud mental. La gracia está en que la frase que alababa al dibujante más famoso de Italia también era una forma de llamar torpe a alguien.
La aritmética que normalmente se omite al contar la historia
Giotto murió el 8 de enero de 1337. La primera edición de Vasari apareció en 1550: resta, y el intervalo es de 213 años. La segunda edición ampliada de 1568, de la que proceden la mayoría de las traducciones modernas, es 231 años después. A menudo se describe esto como dos siglos y medio, lo que serían unos 250 y es aproximadamente un quinto más generoso; dos siglos y un poco es la cifra honesta, y es lo suficientemente larga como para dejar claro el punto.
Para poner esa distancia en una perspectiva que puedas sentir: es la misma brecha que hay entre un libro publicado hoy y una anécdota sobre un pintor que trabajaba a principios del siglo XIX, contada por alguien que nunca conoció a nadie que lo hubiera conocido, en un libro sin notas a pie de página.
¿Qué tan fiable es Vasari?
Es indispensable y no es un testigo, y ambas cosas importan. Las Vidas son una de las bases de la historia del arte europeo y gran parte de lo que sabemos sobre los artistas del siglo XVI proviene de un hombre que los conoció. Sobre el siglo XIV, trabaja a partir de doscientos años de conversaciones de taller. La queja académica estándar, en palabras de John Addington Symonds, es que Vasari escribió “con descuido, confundiendo fechas y lugares, y sin molestarse en verificar la veracidad de sus afirmaciones”, y sobre las anécdotas en general: “Muchas de sus anécdotas tienen visos de verdad, aunque probablemente sean invenciones. Otras son ficciones genéricas”.
El círculo no es la única historia de Giotto en esa categoría. La otra famosa — Cimabue encontrando a un pastor dibujando sus ovejas en una roca y llevándoselo consigo — también es de Vasari, y los estudiosos modernos la llaman una leyenda (lo que realmente se sabe sobre su formación). Dos historias, una fuente, el mismo intervalo de dos siglos.
“¿Es humanamente posible dibujar un círculo perfecto?”
No en el sentido matemático, y tampoco es posible con un compás: un círculo perfecto es un conjunto de puntos a una distancia exactamente igual de un centro, y ningún instrumento físico, mano o tinta puede mantener eso hasta un número infinito de decimales. Quien responda a esta pregunta con un sí rotundo está respondiendo a otra pregunta distinta.
Lo que sí es completamente posible — y lo que la historia realmente describe — es un círculo lo suficientemente bueno como para que un ojo entrenado no encuentre fallos. El método de la anécdota es la técnica real, y cualquier dibujante la reconocerá: no se dibuja un círculo con los dedos o la muñeca, se bloquea el codo contra las costillas y se pivota desde el hombro, de modo que el brazo se convierte en un radio fijo. Es un truco físico, se puede aprender, y es así como los rotulistas y animadores han dibujado círculos a mano alzada desde entonces.
Así que el veredicto honesto sobre la historia es este: la hazaña es real y enseñable, la anécdota es una pieza de literatura del siglo XVI, y lo único que podemos comprobar es el muro en Padua. Lo que Giotto hiciera o no con una pluma delante de un mensajero del papa, hizo algo considerablemente más difícil durante dos años, sobre yeso húmedo, en una sala en la que puedes estar quince minutos (lo que eso realmente supuso).
Cuando un guía te cuente la historia del círculo — y lo hará —, la pregunta útil no es si ocurrió. Es por qué una historia sobre habilidad sin esfuerzo se asoció a este pintor en particular y no a otro. La respuesta está en las paredes.
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Preguntas frecuentes
¿Dibujó Giotto un círculo perfecto?
La historia proviene de las Vidas de Giorgio Vasari, publicada en 1550. Giotto murió en 1337, por lo que se escribió 213 años después de su muerte, y no hay ningún registro contemporáneo del evento. Es una historia sobre Giotto más que un episodio documentado — lo que la convierte en una buena evidencia sobre su reputación y en ninguna evidencia sobre una tarde concreta.
¿Cuál es la historia de la O de Giotto?
Un mensajero del papa le pide a Giotto una muestra de su trabajo. Según Vasari, Giotto tomó papel y una pluma mojada en rojo, fijó su brazo contra su costado “para usarlo como compás” y dibujó un círculo tan perfecto “que era una maravilla verlo”. Al pedirle más, respondió: “Esto es suficiente y demasiado”. De ahí el proverbio toscano sobre ser más redondo que la O de Giotto, que también servía como insulto.
¿Es humanamente posible dibujar un círculo perfecto?
No en el sentido matemático — ni tampoco con un compás, ya que un círculo perfecto es un conjunto infinito de puntos exactamente equidistantes. Lo que sí es posible es un círculo que ningún ojo pueda encontrarle fallos, dibujado como describe la anécdota: codo bloqueado contra las costillas, pivotando desde el hombro para que el brazo funcione como un radio fijo. Es una técnica física que se puede aprender.
¿Es Vasari una fuente fiable sobre Giotto?
Es indispensable y no es un testigo. Nació en 1511 y publicó en 1550, dos siglos después de la muerte de Giotto, y la crítica estándar es que escribió “con descuido, confundiendo fechas y lugares”. Su otra famosa historia sobre Giotto, Cimabue descubriendo al niño dibujando ovejas, es considerada una leyenda por los estudiosos modernos. Lo que realmente está documentado.